J’avais probablement quatre ans lorsqu’un événement dont je me souviens encore s’est produit. Ma grand-mère me gardait et je me plaignais sans doute de ne pas posséder tel ou tel jouet. Elle m’a alors mis un crayon et un bout de papier sous le nez en disant : « Tu peux dessiner ce que tu veux et ça deviendra ton jouet. » Je suppose que c’est ce que je fais depuis ce moment-là.

En secondaire 2, lors de la première journée de classe, il fallait choisir entre un cours de géographie ou un cours d’art plastique. J’avais alors décidé de suivre mes amis au cours de géographie. Cependant, en ce matin crucial, j’ai aperçu une très jolie fille traverser la salle pour rejoindre le groupe d’art dans l’auditorium et je l’ai suivie, tout naturellement. Grâce au cours d’art, j’ai fait des sorties scolairetys qui m’ont mené à l’École d'art et de design de l'Ontario qui elle-même m’a mené au design industriel, et ce fut le début d’une longue et très belle carrière. Tout ça pour une fille qui a traversé la salle.

Lors de mes débuts à l’École d’art, j’hésitais entre deux choix de carrière. J’ai d’abord pensé devenir illustrateur : c’était une bonne idée qui me permettrait d’exploiter mes talents pour le dessin. Ma deuxième idée était de devenir photographe, plus particulièrement photographe de guerre. Il ne faut pas oublier que la guerre et les photos de Robert Capa publiées dans le magazine Life étaient encore gravées dans ma mémoire. On racontait également que lorsqu’il n’était pas parti couvrir une guerre, il était entouré de jolies femmes. Tout cela semblait romantique et extrêmement excitant. Cependant, tout a changé le 25 mai 1954 lorsque j’ai lu que Robert Capa avait été tué pendant la guerre d’Indochine. Soudainement, l’illustration semblait être la meilleure avenue. C’est pourtant au cours de cette première année que j’ai découvert le design industriel qui allie la création, la résolution de problèmes et la fabrication de diverses choses. J’avais trouvé ma voie.

Victor Papanek était professeur à l'École d'art et de design de l'Ontario lors de mes deux premières années. Au cours de ma deuxième année, je travaillais sur un projet de chaise lorsque Victor m’a demandé en riant : « Pour qui te prends-tu? Charles Eames? » Je n’avais jamais entendu ce nom mais la curiosité l’a emporté et je suis allé à la bibliothèque dans le but d’en savoir plus à son sujet. J’aimais beaucoup Victor. Il était, à l’époque, le seul professeur qui nous encourageait à voir au-delà des frontières de la ville. À certaines occasions, il donnait un cours dans son appartement, assis dans un fauteuil avec un haut dossier baignant dans la lumière jaune d’un projecteur alors que nous étions assis sur de petites chaises en métal Eames contre un mur sombre. Il avait le sens du spectacle et nous l’acceptions avec plaisir. Quelques mois après le début de ma troisième année, il a discrètement disparu. La rumeur voulait qu’il ait des dettes envers certaines personnes. Quelques années plus tard, il apparaissait dans une autre université, il était sans cesse en mouvement. Je suis certain qu’il a continué à en inspirer plusieurs avec ses livres brillants et réfléchis.

Après l’obtention de mon diplôme, je me suis rendu à Londres dans le but de trouver un emploi dans le domaine de la conception d’expositions qui me plaisait bien à ce moment. Au cours du long hiver londonien, j’ai appris, tout à fait par hasard, que Charles Eames donnerait une conférence, en janvier, au Royal Institute of British Architects. Cette soirée fut un point tournant dans ma vie puisqu’elle m’a aidé à orienter ma carrière. Il y avait de la magie dans l’air et comme tout le monde, j’étais fasciné par l’ampleur de son œuvre. En plus de ses nouvelles idées dans le domaine du design de produits, son champ de compétences couvrait l’imagerie fixe et la photographie sur pellicule. Toutefois, ce sont sans doute ses expositions avant-gardistes qui m’ont le plus captivé puisqu’elles ont révolutionné l’utilisation de l’imagerie.

C’est à ce moment qu’un nouveau président fit son entrée à la compagnie. Puisqu’il venait de Massey Ferguson, la société mère, qui produisait de la machinerie agricole, il a affirmé que ses connaissances de l’industrie du meuble étaient limitées et que celles du design l’étaient davantage. C’est donc à moi qu’il ferait appel pour les questions de design.

Le designer Leon Goldik est venu à Montréal pour collaborer aux projets de Sunar. C’était le début de 40 ans d’amitié.

John et moi avons étudié le design industriel à l’École d'art et de design de l'Ontario située à Toronto. C’est à lui que j’ai rendu visite à Guelph, en Ontario, à mon retour d’Angleterre. Je me rendais alors à New York pour trouver du travail mais il m’a convaincu de passer une journée à visiter quelques compagnies qui, selon lui, pourraient répondre à mes besoins. Le lendemain, j’ai reçu deux offres et j’ai accepté un poste chez Sunshine Office Equipment. À l’époque, j’ignorais complètement que cette décision allait paver la voie de ma carrière en tant que designer. Tout ce qui a suivi a débuté ce jour-là. En 1968, John s’installa à Montréal avec sa famille et il devint mon associé. John était un bon designer mais il était rigide. Pour certains, il était difficile d’approche mais c’était un très bon ami pour ceux qui parvenaient à gagner ce statut. John est malheureusement décédé en 2005.

Bobby Cadwallader qui fut le président de Knoll pendant neuf ans se joint à Bill Hauserman de Hauserman Inc. dans le but de fonder une compagnie qui rivaliserait avec Knoll. Bobby découvre alors que Sunar pourrait être à vendre et décide rapidement de faire l’acquisition de la compagnie. Hauserman Inc., une compagnie de Cleveland, produit des cloisons de bureau pleine grandeur entièrement démontable. Ajoutons à cela l’expérience de Bobby et le mariage semblait prometteur.

Bobby Cadwallader entretenait des liens professionnels avec Christine Rae depuis son passage chez Knoll et il réussit à la convaincre de joindre les rangs de Sunar Hauserman. Pendant six ans, elle a apporté une expertise extraordinaire à la compagnie grâce à son énergie, son intelligence, sa sensibilité et son élégance. Elle devint également la fondatrice et l’éditrice du populaire magazine Leading Edge. Bill Hauserman, président de Sunar Hauserman, a souligné l’importance de Christine au sein de la compagnie pendant cette période de croissance et de changement : « Christine a aidé à forger l’image de Sunar Hauserman. Elle a grandement façonné notre représentation dans les salles d’exposition et les magazines, influençant ainsi la façon dont nous sommes perçus au sein de l’industrie. » Lorsque la salle d’exposition de Londres fut inaugurée en 1986, elle ne put y assister. Elle est décédée peu de temps après.

Steve Jobs est devenu mon héros. C’était un innovateur qui a emprunté une voie unique. Pourquoi est-ce si remarquable? Parce qu’il y a bien peu de gens qui y parviennent. Pour moi, Edwin Land, qui inventa le polaroïd en 1947, était aussi un héros. Ferdinand Porsche à qui l’on doit la 356 coupé et bien d’autres véhicules de qualité mérite aussi ce titre. Il en est de même pour Burt Rutan pour ses modèles d’aéronefs et Oskar Barnack qui nous donna la caméra Leica. Et bien sûr, Charles Eames mérite aussi ces honneurs, lui qui nous a tant donné. Comme vous le voyez, cette liste n’est pas très longue. Elle varie sans doute d’un individu à l’autre mais celle-ci est la mienne.